端粒代表构成染色体末端并受端粒结合蛋白保护的区域，这些蛋白质保护端粒免于被识别为 DNA 双链断裂。在体细胞分裂过程中，端粒末端不能通过复制叉的滞后链进行复制，导致每个细胞周期后端粒缩短。如果细胞继续繁殖，端粒磨损会导致细胞衰老，这种现象可能是肿瘤发生的障碍。 然而，为了实现复制永生，癌细胞克服了端粒缩短。 这主要通过激活端粒酶或使用与端粒延长或维持相关的端粒酶非依赖性但基于同源重组的途径来实现。 这种机制被称为端粒的替代延长（ALT）。